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美國研究人員最近對實驗鼠進行基因工程操作後，成功地使其具備了抵禦海綿狀腦病病原體傳染的能力。這一發現被部分科學家視爲瘋牛病研究領域的一項“突破”。
瘋牛病及其在人體內的表現形式——新型克雅氏症等海綿狀腦病，都是由鋸蛋白(又稱普里昂蛋白)發生變異引起的。包括人在內的哺乳動物體內都有鋸蛋白，它在正常形態下無害，但發生特定變異後，會導致人或動物患上癡呆型傳染性海綿狀腦病。
早先曾有研究顯示，正常鋸蛋白的變異並非都會致病，該蛋白的某些變異形式反而能夠“防病”，可保護動物免受病原性鋸蛋白的危害。加利福尼亞大學舊金山分校的薩法爾博士等人利用鼠爲模型，爲此提供了進一步的證明。
薩法爾等在新一期美國《全國科學院學報》上報告說，他們在研究中首先對實驗鼠進行了基因工程操作，使它們體內構成正常鋸蛋白的氨基酸產生顯著改變。在這些鼠發育成熟之後，研究人員爲其注入高劑量的致病鋸蛋白，結果發現，雖然其中一些鼠體內產生了致病性的鋸蛋白，但所有實驗鼠無一真正表現出完整的海綿狀腦病症狀。與此同時，研究人員還選擇了體內攜帶正常鋸蛋白的一組實驗鼠作爲對照研究對象，但這些鼠在接受致病鋸蛋白的注射後，都患上了致命的海綿狀腦病。
一些專家評論說，薩法爾等人的最新研究結果顯示，海綿狀腦病即使無法根除，但至少是有可能得到完全預防的。薩法爾則表示，他們的下一步目標是利用類似的基因工程手段，培育出抗瘋牛病的牛。
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